La chimica e fisica Marie Curie (1867-1934), nata Maria Skłodowska, è oggi ricordata per la sua scoperta del polonio e del radio e per la sua ricerca pionieristica sulla radioattività. Proveniva da umili origini e divenne la prima donna a vincere un Premio Nobel, la prima persona – e l’unica donna – a vincere due volte e l’unica persona a vincere un Premio Nobel in due diverse scienze.
Maria Salomea Skłodowska nacque a Varsavia nel 1867, in quello che allora era il Regno di Polonia, parte dell’Impero Russo. Era la più giovane di cinque figli. I suoi genitori, Bronisława e Władysław, erano entrambi insegnanti e suo padre insegnava matematica e fisica, entrambe materie che Maria continuò a perseguire da sola.
Maria ricevette un’istruzione generale nelle scuole locali e una formazione scientifica da suo padre. Poiché all’epoca l’istruzione universitaria non era accessibile alle donne, studiò clandestinamente all’University Latający (“Università volante”) di Varsavia, una rete educativa sotterranea segreta. I suoi corsi si svolsero in tutta la città, cambiando spesso sede per impedire alle autorità russe di arrestare insegnanti e studenti.
Nel 1891, Maria seguì la sorella maggiore Bronisława per studiare a Parigi. Alla Sorbona, conseguì due lauree, una in matematica e una in fisica, studiando di giorno e insegnando di notte per pagare la sua istruzione.
Tre anni dopo a Parigi, Maria incontrò il suo compagno di ricerca e futuro marito Pierre Curie , tutor presso la Scuola di Fisica e Chimica. Quando si sposarono nel 1895, Curie cambiò il suo nome in Marie Skłodowska-Curie, preferendo mantenere la parte polacca del suo nome, piuttosto che prendere semplicemente quello di suo marito.
A Parigi, i Curie iniziarono il loro lavoro pionieristico sui raggi invisibili emessi dall’uranio, un nuovo fenomeno che era stato recentemente scoperto dal professor Henri Becquerel . In tal modo, erano convinti di aver trovato un nuovo elemento chimico. Avevano estratto una polvere nera molte volte più radioattiva dell’uranio, un nuovo elemento chimico che avevano chiamato polonio (dal nome della terra natale di Marie).
Ulteriori ricerche suggerirono la presenza di un altro elemento, ancora più radioattivo, che chiamarono radio. Nel 1898, i Curie pubblicarono forti prove a sostegno dell’esistenza del nuovo elemento ma non ne avevano un campione fisico. Diversi anni di lavorazione fisicamente impegnativa – macinazione, dissoluzione, precipitazione e così via – furono effettuati dai Curie per isolare l’elemento.
Marie finalmente isolò il radio – come cloruro di radio – nel 1902 ma il viaggio della sua scoperta era stato arduo.
Il lavoro di ricerca dei Curie comportava rischi per la salute che all’epoca non avevano pienamente compreso. Cominciarono a sentirsi male e fisicamente esausti, sintomi che oggi riconosciamo come avvelenamento da radiazioni.
Nel 1903, Marie e Pierre Curie furono insigniti del Premio Nobel per la fisica, insieme a Henri Becquerel, per il loro lavoro collettivo sulla radioattività. Nello stesso anno Marie superò la sua tesi di dottorato in Fisica.
La vita di Marie fu colpita da una tragedia nel 1906 quando Pierre Curie fu ucciso dopo essere stato abbattuto per strada da un cavallo e da un’auto. Tuttavia, lo spirito indomabile di Curie la fece continuare a lavorare. Prese il posto del suo defunto marito come Professore di Fisica Generale alla Facoltà di Scienze, la prima volta che una donna aveva ricoperto questa posizione. Fu anche nominata direttrice del Laboratorio Curie nell’Istituto del radio dell’Università di Parigi, fondato nel 1914.
La determinazione e gli sforzi notevoli di Marie Curie portarono a un secondo premio Nobel nel 1911, questa volta in chimica per creare un mezzo per misurare la radioattività. Non molto tempo dopo, la Sorbona costruì il primo istituto al radio con due laboratori; uno per lo studio della radioattività sotto la direzione di Marie Curie e l’altro per la ricerca biologica sul trattamento del cancro.
Durante la prima guerra mondiale, Marie Curie lavorò per sviluppare piccole unità radiografiche mobili che avrebbero potuto essere utilizzate per diagnosticare lesioni vicino al fronte di battaglia. In qualità di direttore fondatore del servizio radiologico della Croce Rossa, Curie sollecitò donazioni da ricchi parigini per finanziare forniture mediche e veicoli che avrebbero potuto essere convertiti.
Nell’ottobre 1914, le prime macchine, conosciute come “Petites Curies”, erano pronte per il dispiegamento al fronte. Curie lavorò con sua figlia Irene, allora diciassettenne, nelle stazioni di sgombero delle vittime vicino alla linea del fronte, sottoponendo a raggi X uomini feriti per individuare fratture, schegge e proiettili. Curie stabilì anche un programma per addestrare altre donne all’uso delle apparecchiature a raggi X.
Marie ispirò sua figlia Irène Joliot-Curie (1897–1956) ad intraprendere una carriera scientifica. Sorprendentemente, Joliot-Curie fu insignita congiuntamente (con suo marito) del Premio Nobel per la Chimica nel 1935 per la scoperta della radioattività artificiale. Ciò rese i Curie la famiglia con il maggior numero di premi Nobel fino ad oggi.
Joliot-Curie fu attivamente coinvolta nella promozione dell’istruzione delle donne, prestando servizio nel Comité National de l’Union des Femmes Françaises e nel World Peace Council. Fu iscritta come Ufficiale alla Legion d’Onore francese.
Dopo la guerra, Curie continuò il suo lavoro come ricercatrice, insegnante e responsabile di un laboratorio. Ricevette numerosi premi e riconoscimenti, tra cui l’Ellen Richards Research Prize (1921), il Grand Prix du Marquis d’Argenteuil (1923) e il Cameron Prize (1931) dell’Università di Edimburgo. Ottenne anche lauree honoris causa dalle università di tutto il mondo.
I primi studi al mondo sul trattamento delle neoplasie (masse di tessuto che possono svilupparsi in cancro), utilizzando isotopi radioattivi, sono stati condotti proprio sotto la direzione di Curie, ed hanno portato al trattamento radioterapico disponibile oggi per i malati di cancro.
Niente nella vita è da temere, è solo da capire. Ora è il momento di capire di più, in modo da temere di meno.
Maria Skłodowska-Curie
Marie Curie morì in un sanatorio francese nel 1934, all’età di 66 anni, di anemia aplastica , una condizione rara in cui il corpo smette di produrre globuli rossi sufficienti. La sua malattia è stata attribuita all’esposizione alle radiazioni nel corso della sua ricerca scientifica e durante il suo lavoro negli ospedali da campo durante la prima guerra mondiale.
Senza pretese e dignitosa, Marie Curie è ammirata e rispettata dagli scienziati di tutto il mondo. Non solo il lavoro di Curie ha dato un immenso contributo alla conoscenza umana, ma la sua vita pionieristica ha anche migliorato il ruolo delle donne nella scienza e nella società.